En febrero de 1955, ocho marineros del destructor Caldas, de la Armada colombiana, cayeron al mar en el Caribe. Solo uno, Luis Alejandro Velasco, sobrevivió, tras pasar diez días a la deriva en una balsa, casi sin comer ni beber. El Espectador encargó su historia a un joven reportero, Gabriel García Márquez, que entrevistó largamente al náufrago y la contó en primera persona, como si la escribiera el propio superviviente.
Publicado por entregas aquel mismo año, el reportaje reveló que la tragedia no se debió a una tormenta, como sostenía la versión oficial, sino a una carga de contrabando mal estibada en cubierta, algo que incomodó a la dictadura de Rojas Pinilla. Se publicó como libro en 1970 y es la mejor muestra del García Márquez periodista: una historia real contada con el pulso de una novela de aventuras.
